研究人员在5月4日刊登于《科学》周刊和《自然-医学》月刊上的一系列研究论文中说，在体内注入充满活力的较年轻鼠的血液后，老年鼠的记忆力、感官功能、力量和耐力明显改善。

　　研究人员称，鼠类和人类的血液中存在的一种特殊蛋白质似乎是这种返老还童现象的根源。他们表示，希望未来几年内在临床试验中测试这种蛋白质对人类的影响。

　　哈佛大学干细胞和再生生物学教授李·鲁宾说：“我们的确希望，至少在原则上，存在着利用某种蛋白质在某些方面逆转衰老的方法。”

　　在最近的一系列研究中，有两项研究的关注焦点是一种被称为生长分化因子11（GDF11）的蛋白质。这种蛋白质在年轻鼠体内大量存在，但随着年龄增长逐渐减少。

　　鲁宾及其同事在一篇论文中声称，血管老化导致血流量减少，从而抑制了鼠类神经干细胞制造新神经组织的能力。

　　神经形成减少的影响之一是鼠类的嗅觉退化。年轻鼠会很自然地避开强烈的薄荷味道，但老年鼠不会，因为它们无法轻易地闻到这种味道。

　　研究论文的作者假设，如果向老年鼠体内注入GDF11，这种蛋白质会通过促使新血管生长来增加鼠脑内的血流量。如果真是这样，老年鼠就能重获昔日的嗅觉，像年轻鼠那样避开薄荷味道。

　　研究人员在使用年龄大概相当于人类70岁的老鼠做试验之后说，在给它们注入这种蛋白质后，的确发生了上述现象。鲁宾说，GDF11可能还会产生更多影响。

　　在另一项涉及GDF11的研究中，同为哈佛大学干细胞和再生生物学教授的埃米·韦杰斯及其同事希望确定，注入这种蛋白质是否会逆转与年龄相关的肌肉机能障碍。

　　骨骼肌在受损后，会由被称为卫星细胞的干细胞进行修复。这些干细胞会增殖和变为替补肌肉细胞。然而，衰老肌肉内卫星细胞较少，而且其功能不及较年轻鼠类的肌肉。

　　韦杰斯及其同事研究了年龄较大的老鼠体内的卫星细胞，发现与年轻鼠的卫星细胞相比，这些细胞的DNA受损程度显著增加。

　　然而，在他们通过手术将老年鼠与年轻鼠接合在一起、使之共享血液后，老年鼠的卫星细胞显现出“重新获得的基因组完整性”。研究写道，它们的卫星细胞DNA与年轻鼠的DNA无法区分了。

　　研究写道，在将GDF11注入老年鼠后，卫星细胞数量增加，具有严重DNA缺陷的卫星细胞的数量下降4%。

　　研究人员说，在被注入这种蛋白质后，老年鼠还表现出力量和耐力增强等迹象。

　　研究人员写道，上述研究成果以及其他一些研究成果表明，“GDF11应被视为一种新的能影响哺乳动物衰老过程并可能产生广泛影响的分子调节器”。

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